Semua kontribusi utama terhadap botani Asia Tenggara pada abad ke-17 dibuat oleh pegawai Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), yaitu perusahaan dagang prakolonial pertama yang memiliki pemegang saham dan bentuk tata kelola perusahaan. Meskipun tujuan utama mereka adalah memaksimalkan keuntungan melalui perdagangan berbagai komoditas dari Belanda ke Afrika Barat dan Selatan, Mauritius, Arab, Persia, India Selatan, Sri Lanka, Jawa, Maluku, Tiongkok, dan Jepang, VOC juga menunjukkan minat dalam mempelajari tanaman asli di sekitar pos perdagangan mereka.
Tanaman obat dari Asia sangat dibutuhkan untuk perawatan kesehatan para pegawai VOC karena obat-obatan Eropa tidak efektif melawan penyakit tropis. Selain itu, tanaman eksotis dan benda alam lainnya sangat diminati oleh para pedagang kaya untuk koleksi pribadi mereka. Bahkan dalam armada VOC pertama tahun 1602, apoteker dan ahli bedah telah diperintahkan oleh Carolus Clusius, yang dikenal sebagai “Erasmus dari botani abad ke-16” dan pendiri Kebun Raya Leiden, untuk mengumpulkan spesimen herbarium serta mendokumentasikan dan menggambar tanaman menarik yang mereka temui selama perjalanan panjang—bukan hanya spesies rempah utama.
Tiga pionir terbesar dalam botani Asia abad ke-17, yaitu Hendrik Adriaan van Rheede tot Drakenstein, Paul Hermann, dan Georg Everard Rumphius, mungkin tidak mengetahui instruksi awal tersebut ketika mereka memulai eksplorasi komprehensif terhadap flora tropis di berbagai wilayah. Yang paling mencengangkan adalah bahwa dua di antara mereka yang paling produktif, Rheede dan Rumphius, sebenarnya adalah amatir yang belajar secara otodidak tanpa pelatihan universitas. Namun, mereka memiliki minat dan kecintaan yang besar terhadap alam tropis.
Dengan deskripsi yang kaya dan ilustrasi yang mendetail dari hampir 1.300 spesies tanaman berbunga, terutama dari Maluku dan bagian lain Asia Tenggara, Herbarium Amboinense karya Rumphius—ditulis antara tahun 1660 dan 1690, tetapi baru diterbitkan antara tahun 1741 dan 1755—menjadi sebuah pencapaian luar biasa dalam botani tropis abad ke-17.
Fakta bahwa para Gubernur VOC awalnya menolak untuk menerbitkan naskah Herbarium setelah tiba dengan sangat terlambat di Amsterdam menunjukkan betapa pentingnya informasi tentang tanaman tropis yang berpotensi bernilai komersial serta betapa ketatnya persaingan dengan perusahaan dagang lain dari negara-negara Eropa. Ini juga menunjukkan sikap ambigu dan tidak nyaman yang dimiliki para gubernur VOC dalam hal mendukung kemajuan ilmu pengetahuan yang dilakukan oleh pegawai mereka sepanjang masa keberadaan perusahaan ini.
Kehidupan Rumphius sebagai prajurit, pedagang, dan akhirnya sebagai naturalis otodidak di Pulau Ambon pada awalnya berjalan dengan bahagia dan makmur. Namun, meskipun ia mengalami kebutaan serta kehilangan sebagian besar manuskrip dan ilustrasinya akibat kebakaran besar, ia tetap gigih menyelesaikan karya The Ambonese Herbal, Ambonese Curiosity Cabinet, serta Sejarah Ambon. Hal ini membuatnya mendapatkan julukan The Blind Seer of Ambon, Job, dan Plinius Indicus (Plinius dari Hindia).
Rasa hormatnya yang besar terhadap masyarakat adat Maluku serta kekagumannya terhadap penggunaan tradisional tanaman oleh mereka sangat tercermin dalam Herbarium Amboinense, yang menjadikannya karya yang tetap memiliki nilai ilmiah dan sosial yang tinggi hingga saat ini.
Kehidupan Rumphius
Seperti yang ditekankan oleh Beekman (1999, 2011), tidak mudah untuk merekonstruksi kepribadian seseorang dari arsip abad ke-17 dan tulisan profesionalnya. Oleh karena itu, kita harus mengandalkan banyak interpretasi intuitif terhadap “pribadi” seseorang berdasarkan apa yang ia “tuliskan di antara baris-baris”. Dalam bagian ini, kami akan lebih fokus pada fakta-fakta yang terdokumentasi dengan baik dalam riwayat hidup Rumphius, yang telah dikaji secara mendalam oleh Beekman (1999, 2011), Buijze (2004, 2006), dan Veldkamp (2002).
Rumphius lahir pada tahun 1627 di kota kecil Wölfersheim, Jerman, sebagai anak sulung dari August Rumpf (1591–1666) dan Marie Keller (†1651). Ayahnya adalah seorang Baumeister—pembangun dan arsitek—dalam pelayanan kaum bangsawan Protestan di Hessen, sebuah negara bagian di Kekaisaran Romawi Suci. Meskipun posisinya bergengsi, keluarga ini tidak pernah menjadi kaya karena majikannya sering kali menunda pembayaran jasanya.
Ibunya, Marie, diduga berasal dari keturunan Belanda dan memiliki kerabat yang memiliki hubungan penting dengan elite penguasa Republik Belanda yang masih muda saat itu. Salah satu keponakan Rumphius bahkan menjadi duta besar untuk pengadilan Tsar di Moskow dan memiliki pengaruh besar di kalangan VOC.
Saat Rumphius masih kecil, Jerman sedang dilanda Perang Tiga Puluh Tahun (1618–1648), di mana kaum Calvinis, Lutheran, dan Katolik Roma saling bertempur bersama kekuatan eksternal dalam salah satu periode paling intoleran dalam sejarah Eropa. Banyak pemuda Jerman saat itu melihat migrasi sebagai jalan keluar, dan impian mereka adalah pergi ke “tanah tempat lada tumbuh”, yaitu Hindia Timur (Beekman, 2011).
Rumphius menerima pendidikan yang sangat baik di Wölfersheim dan kemudian di kota yang lebih besar, Hanau. Menurut Beekman, pendidikannya setara dengan gelar sarjana dalam bidang seni. Dalam catatan pribadinya, Rumphius menulis bahwa ia sangat tertarik pada “Seni dan Misteri Alam”.
Ketika berusia 18 tahun, ia mencari petualangan dan direkrut ke dalam tentara Belanda bersama pemuda lain dari Hanau oleh Pangeran Casimir Von Solms-Greifenstein (1620–1648), yang digambarkan oleh Rumphius sebagai “seorang pria dengan hati buaya”. Para pemuda ini awalnya dikirim untuk membantu Republik Venesia dalam perang melawan Turki. Namun, Casimir meninggalkan mereka begitu saja di Belanda.
Akhirnya, mereka bergabung dengan kapal-kapal di lepas pantai Texel, Belanda Utara, untuk membantu mengangkat pengepungan Pernambuco di Brasil. Misi ini gagal, dan kapal yang membawa Rumphius, The Black Raven, malah berakhir di Portugal. Ia menghabiskan tiga tahun di negara tersebut, kemungkinan besar sebagai tentara bayaran dalam pasukan Portugal yang bertempur melawan Spanyol.
Selama di Portugal, ia memperoleh penguasaan bahasa Portugis, keterampilan perang, serta pengetahuan tentang flora Portugal, yang kemudian sangat berguna dalam penulisan Herbarium Amboinense satu abad kemudian.
Pada tahun 1645, ia kembali ke Jerman, di mana ayahnya mendapatkan pekerjaan untuknya sebagai Bauschreiber (penulis laporan bangunan) di Idstein. Di sini, ia juga mengajar anak-anak bangsawan setempat. Namun, ia tidak pernah menerima gaji dan merasa sangat frustrasi bekerja untuk seorang pangeran yang intoleran, yang mempromosikan perburuan penyihir dan mengizinkan penganiayaan terhadap kaum Calvinis.
Pada tahun 1652, di usia 25 tahun, Rumphius memutuskan meninggalkan Jerman dan bergabung dengan VOC. Pada Malam Natal tahun itu, ia berlayar bersama armada VOC dari Texel menuju Batavia di Jawa.
Pada awal 1653, kapal mereka singgah di Tanjung Harapan, Afrika Selatan, tempat Jan van Riebeeck baru saja mendirikan Koloni Tanjung (Cape Colony)—cikal bakal Cape Town modern. Rumphius menikmati waktunya di sana dan mengumpulkan banyak tanaman, terutama Oxalis untuk mengobati penyakit kudis di antara para awak kapal.
Setelah beberapa minggu di Batavia, ia ditempatkan di bawah komando Arnold de Vlamingh yang terkenal kejam, untuk berlayar ke Ambon di Maluku. Tugas mereka adalah bertempur dalam perang yang kompleks di wilayah tersebut, di mana VOC berusaha mempertahankan monopoli perdagangan cengkeh dan pala dengan menebang pohon-pohon rempah secara brutal untuk mencegah perdagangan oleh Portugis, Inggris, atau pedagang lainnya.
Pada tahun 1657, Rumphius meminta pindah dari divisi militer VOC ke divisi perdagangan. Ia ditugaskan sebagai Pedagang Muda (Onderkoopman) di Larike, sebuah permukiman kecil dengan gudang pala di pantai barat Ambon. Ia bekerja dengan baik dan pada tahun 1660 dipromosikan menjadi Pedagang Utama (Opperkoopman) di lokasi yang lebih besar dekat Benteng Amsterdam di Hila.
Sekitar waktu inilah ia bertemu dengan istri pertamanya, Susanna, seorang wanita lokal berdarah campuran. Mereka memiliki dua putri dan satu putra.
Meskipun menjadi pedagang yang sukses, Rumphius memiliki banyak waktu luang, yang ia gunakan untuk menjelajahi keanekaragaman hayati Pulau Ambon, baik di pesisir maupun di dataran rendah. Pada tahun 1663, ketika berusia 36 tahun, ia menulis surat penting kepada Heren XVII di Amsterdam, menjelaskan ambisinya untuk membuat katalog flora Ambon dan sekitarnya.
Dalam suratnya, ia dengan rendah hati meminta dukungan VOC dengan alasan bahwa pengetahuan tentang tanaman dan kegunaannya bagi masyarakat setempat juga akan bermanfaat bagi perusahaan dan kesehatan para pegawai VOC.
Butuh waktu lama untuk mendapatkan tanggapan, tetapi pada tahun 1665, kiriman buku pertamanya tiba dari Amsterdam, dan selama sisa hidupnya, ia terus menerima banyak buku. Menurut Buijze (2004), koleksi buku Rumphius akhirnya menyaingi perpustakaan botanis Barat mana pun pada zamannya.
Pada dekade 1660-an yang makmur dan bahagia ini, Rumphius memulai proyek Herbarium Amboinense, awalnya ditulis dalam bahasa Latin dan diilustrasikan oleh gambarnya sendiri.
Masa Sulit dan Bencana dalam Kehidupan Rumphius
Pernikahan Rumphius dengan Susanna, sejauh yang dapat direkonstruksi, merupakan pernikahan yang bahagia. Bersama-sama, mereka menemukan sebuah anggrek yang sangat indah, yang kemudian dinamai oleh Rumphius untuk mengenang istrinya: Flos Susannae—bunga Susanna, yang kini dikenal sebagai Pecteilis susannae (L.) Raf. (Orchidaceae).
Ia menulis:
“Untuk mengenang dia yang selama hidupnya menjadi sahabat dan asistennya yang pertama dalam mencari tumbuhan dan tanaman, dia adalah yang pertama menunjukkan bunga ini kepadaku.”
Dedikasi yang mengharukan ini mendapatkan gema sekitar 330 tahun kemudian ketika Montague Beekman mendedikasikan terjemahan monumental Ambonese Curiosity Cabinet untuk istrinya dengan tulisan:
“Untuk Faith: Susanna-ku.”
Susanna adalah pasangan yang ideal dalam produksi The Ambonese Herbal, karena sebagai seorang wanita, ia memiliki akses ke pengetahuan tradisional yang biasanya hanya diturunkan di kalangan perempuan, terutama tentang penggunaan tanaman untuk kesehatan reproduksi. Bahkan anak perempuan mereka pun dilibatkan dalam pencarian informasi.
Salah satu contoh menarik adalah seorang guru perempuan dari Banda yang memiliki metode unik untuk meningkatkan keterampilan membaca dan menulis murid-muridnya. Ia memberikan mereka tanaman tertentu untuk dikunyah agar meningkatkan daya ingat. Salah satu putri Rumphius secara diam-diam mengikuti guru ini ketika ia mengumpulkan tanaman tersebut di tempat pembuangan sampah di belakang sekolah, lalu membawa spesimen tanaman itu ke rumah untuk diperiksa ayahnya.
Tanaman tersebut kemudian diidentifikasi sebagai Bidens biternata (Lour.) Merr. & Sherff (Asteraceae). Rumphius mencatat dalam Herbarium Amboinense bahwa semua murid guru tersebut memang luar biasa cerdas. Ini adalah salah satu dari banyak kisah rakyat yang Rumphius sebut sebagai “cerita para wanita tua”, tetapi ia mengakui bahwa “mungkin ada sebutir kebenaran di dalamnya”.
Pada tahun 1666, Rumphius untuk sementara diangkat menjadi Sekunde (jabatan kedua tertinggi di VOC di Ambon), tetapi ia tidak dikukuhkan dalam jabatan tersebut. Sebagai kompensasi, ia diberikan sebidang tanah di dekat Rumah Tiga, yang ia pilih sendiri sebagai milik pribadinya.
Di tanah itu, ia mendirikan sebuah Taman Obat (Physic Garden), yang merupakan kebun botani pertama di kawasan Malesia, jika bukan di Asia. Ini mungkin adalah keputusan terbaik yang pernah ia buat.
Kontraknya dengan VOC seharusnya berakhir pada tahun 1668, dan aturan ketat VOC melarang orang Eropa yang tidak lagi bertugas untuk tetap tinggal di Hindia Timur. Namun, ia mengajukan permohonan perpanjangan delapan hingga sepuluh bulan untuk melanjutkan “penelitiannya yang menarik”. Ia diberikan tambahan satu tahun. Ketika waktu itu habis, ia menolak naik ke kapal yang akan membawanya ke Batavia, dengan alasan kapal tersebut tidak dalam kondisi layak.
Gubernur VOC setempat tidak setuju, tetapi karena perselisihan ini, Rumphius akhirnya diizinkan tetap tinggal di Ambon, bukan hanya untuk satu tahun tambahan, tetapi selama sisa hidupnya.
Namun, setelah satu dekade kebahagiaan, berbagai kemalangan mulai menimpa Rumphius.
1. Kebutaan
Pada tahun 1670, Rumphius tiba-tiba mengalami kebutaan dalam waktu tiga bulan. Meskipun ia mencoba berbagai pengobatan, termasuk obat-obatan herbal dari Ambon dan Tiongkok, kebutaannya (yang kini diidentifikasi sebagai glaukoma sudut sempit) tidak dapat disembuhkan.
2. Gempa Bumi dan Tsunami
Pada hari Sabtu, 17 Februari 1674, saat perayaan Tahun Baru Imlek, terjadi gempa bumi dahsyat diikuti tsunami yang menewaskan 2.322 orang, termasuk istrinya, Susanna, dan salah satu putrinya.
Menurut Beekman (2011), kehilangan ini adalah pukulan yang sangat besar bagi Rumphius, tetapi ia tetap bertahan dengan tekad yang luar biasa.
3. Kebakaran Besar
Pada tahun 1687, kebakaran besar menghancurkan banyak ilustrasi Herbarium Amboinense yang hampir selesai. Pada tahun 1695, sebuah kotak berisi 91 ilustrasi dicuri dari kantornya.
Setelah kebutaannya, Rumphius sangat bergantung pada asisten untuk menulis Herbarium, tetapi putranya, Paul August (±1665–1706), dan para juru tulis VOC yang membantunya tidak menguasai bahasa Latin. Akibatnya, ia harus mendikte ulang seluruh teks dalam bahasa Belanda—sebagian besar hanya berdasarkan ingatan.
Jika saja tergantung pada Gubernur VOC Ambon yang terkenal kejam dan korup, Jacob Cops (1621–1784), Rumphius pasti sudah dikirim kembali ke Belanda. Namun, Gubernur Jenderal di Batavia, Maetsuycker, memastikan bahwa Rumphius tetap mendapatkan gaji dan harus diperlakukan dengan hormat.
Meskipun begitu, ia tetap dipindahkan dari rumahnya yang dicintainya di Hila ke Kota Ambon, di mana VOC memanfaatkan keahliannya sebagai penasehat dan penulis berbagai laporan, termasuk Sejarah dan Deskripsi Ambon, yang diperuntukkan bagi pegawai VOC muda.
Penghormatan dari Akademi Ilmu Pengetahuan Eropa
Meskipun mengalami begitu banyak kemalangan, kehidupan Rumphius tidak sepenuhnya suram.
Pengetahuannya yang luar biasa tentang alam Asia diakui oleh Academia Naturae Curiosorum di Jerman—yang kemudian dikenal sebagai Leopoldina Academy, akademi ilmu pengetahuan pertama di Eropa, didirikan pada tahun 1652 (sebelum Royal Society di London).
Pada tahun 1678/1681, Rumphius diangkat sebagai anggota ke-98 akademi ini dan diberi julukan kehormatan Plinius, merujuk pada Plinius Tua (23–79 M), naturalis Romawi yang terkenal.
Akademi Leopoldina di Jerman, serta banyak ilmuwan dan pejabat VOC lainnya, sangat menghormati Rumphius. Beberapa tokoh yang mengagumi karyanya antara lain:
- Joannes Camphuys (1634–1695) – Gubernur Jenderal VOC di Batavia.
- Cornelis Chastelein (1657–1714) – Pejabat tinggi VOC di Batavia.
- Andreas Cleyer (1634–1698) – Seorang dokter dan naturalis VOC.
- Joan Maetsuycker (1606–1678) – Gubernur Jenderal VOC yang mendukungnya.
- Willem ten Rhyne (1647–1700) – Seorang dokter VOC yang berpengaruh.
- Hendrik D’Acquet (1632–1706) – Wali kota Delft dan kolektor botani.
- Nicolas Witsen (1641–1717) – Wali kota Amsterdam dan anggota Heren XVII.
- Pieter Blaeu (1637–1706) – Anggota keluarga patrician terkenal di Belanda.
Pada tahun 1702, Rumphius meninggal dunia sebagai seorang lelaki tua yang, meskipun menghadapi berbagai kemalangan, tetap mampu menjalani karier sukses di VOC serta menghasilkan sejumlah manuskrip ilmiah besar tentang zoologi, botani, geografi, dan sejarah.
Namun, ia tidak pernah melihat satupun dari karyanya diterbitkan selama hidupnya. Satu-satunya publikasi yang muncul sebelum kematiannya adalah laporan singkatnya tentang beberapa spesies hewan, cangkang, dan tumbuhan dalam jurnal Akademi Leopoldina (Beekman 2011, Buijze 2006).
