Pada akhir 1941, Perang Dunia II telah mencapai Asia-Pasifik. Setelah berhasil menyerang Pearl Harbor pada 7 Desember 1941, Jepang mulai menginvasi wilayah-wilayah di Asia Tenggara, termasuk Filipina, Malaya, dan Hindia Belanda. Ambon, yang saat itu dikuasai oleh Belanda melalui pemerintah kolonial Hindia Belanda, menjadi salah satu target utama karena keberadaan pangkalan udara di Laha yang berpotensi mengancam operasi militer Jepang di kawasan ini.
Invasi Jepang ke Ambon pada Januari 1942 merupakan bagian dari strategi besar Kekaisaran Jepang untuk menguasai Hindia Belanda, terutama karena kepulauan ini kaya akan sumber daya dan memiliki posisi strategis dalam rute pergerakan militer. Kejatuhan Ambon menjadi titik awal bagi Jepang untuk melanjutkan ekspansinya ke wilayah lain di Indonesia.
Pertahanan Ambon pada Awal Perang Pasifik
Ketika Perang Pasifik dimulai pada 8 Desember 1941, Ambon menjadi salah satu lokasi strategis yang dijaga oleh pasukan Sekutu. Garnisun Ambon terdiri dari 2.800 tentara infantri dari Molukken Brigade Angkatan Bersenjata Kolonial Hindia Belanda (KNIL) di bawah komando Overstee Joseph Kapitz. Pasukan ini mengalami berbagai kendala, termasuk kekurangan peralatan dan pelatihan, akibat Belanda yang telah diduduki oleh Nazi Jerman.
Penempatan Pasukan Sekutu
Menjelang akhir Desember 1941, Australia mengirimkan 1.100 tentara yang dikenal sebagai Gull Force, dipimpin oleh Lt. Col. Leonard Roach. Pasukan ini berasal dari Batalyon ke-2/21 Divisi 8 Angkatan Darat Australia dan dilengkapi dengan dukungan artileri serta unit-unit pendukung lainnya. Meskipun Roach telah melakukan kunjungan sebelumnya dan meminta tambahan peralatan, ia mengalami frustrasi karena lambatnya respons dari komando atas dan akhirnya digantikan oleh Lt. Col. John Scott pada 14 Januari 1942.
Markas besar Kapitz terletak di pangkalan angkatan laut Halong, yang terletak di antara Paso dan kota Ambon. Di area tersebut, pasukan KNIL mendirikan posisi utama di Paso, dengan keyakinan bahwa kemungkinan serangan Jepang akan datang dari arah timur sekitar Teluk Baguala. Meskipun terdapat beberapa detasemen kecil di utara Hitu, kekuatan utama berada di bawah komando Mayoor H.L. Tieland.
Persiapan Pertahanan
Di lapangan terbang Laha, dua kompi dari Batalyon 2/21 serta 300 tentara KNIL di bawah komando Mayor Mark Newbury dikerahkan dengan perlengkapan artileri yang cukup lengkap. Wilayah ini dilengkapi dengan artileri medan, senapan anti-tank, serta meriam anti pesawat, menjadikannya salah satu titik pertahanan strategis di Ambon.
Namun, sebagian besar tentara Australia dan markas Gull Force lebih diarahkan untuk membentengi bagian barat Semenanjung Leitimur, membentengi jalur serangan dari Teluk Ambon. Detasemen Australia terdistribusi di beberapa lokasi penting, seperti di Gunung Nona serta daerah Eri, yang memungkinkan mereka untuk memiliki kontrol lebih baik terhadap pergerakan musuh.
Angkatan Udara dan Penyerangan Jepang
Sekutu memiliki beberapa pesawat untuk mendukung operasi mereka, termasuk skuadron dari Dinas Udara KNIL yang mengerahkan pesawat Brewster Buffalo dan Lockheed Hudson dari Angkatan Udara Australia. Meskipun ada pengiriman pesawat, beberapa unit dapat dikatakan tidak berfungsi secara efektif akibat masalah logistik, termasuk kehilangan pesawat dalam perjalanan.
Pada 6 Januari 1942, Ambon mulai mengalami serangan dari pesawat tempur Jepang setelah jatuhnya koloni Belanda dan Inggris di utara. Dengan pesawat patroli yang terbatas dan serangan yang meningkat, situasi menjadi lebih genting.
Saat Jepang melancarkan serangan lebih intensif pada pertengahan Januari 1942, kondisi di Ambon semakin terdesak. Markas dan pertahanan yang dibangun oleh Sekutu tidak cukup untuk menahan serangan yang datang. Meski Sekutu berusaha untuk memperkuat dan mempersiapkan diri, kekurangan pasukan serta perlengkapan yang mumpuni menjadi tantangan besar yang harus dihadapi mereka. Kondisi ini menggambarkan betapa krusialnya posisi Ambon di tengah konflik yang lebih besar dalam Perang Pasifik, yang pada akhirnya berujung pada jatuhnya pulau ini ke tangan Jepang.
Jalannya Invasi
Sejak 6 Januari 1942, Ambon menjadi sasaran serangan udara oleh pesawat-pesawat Jepang. Pesawat-pesawat Sekutu berusaha menghadang armada Jepang yang datang, namun hasilnya kurang memuaskan. Pada 13 Januari, dua pesawat Buffalo yang dipiloti oleh Lettu Broers dan Sersan Blans menyergap sepuluh pesawat tempur Mitsubishi A6M Zero. Pesawat Broers tertembak dan terbakar, namun ia tetap melanjutkan serangan hingga pesawatnya tidak terkontrol lagi. Broers melompat keluar dengan parasutnya dan jatuh di laut, sedangkan Blans tertembak jatuh dan mendarat di hutan pulau Ambon. Meskipun keduanya selamat, Broers mengalami luka bakar parah, sementara Blans hanya luka ringan.
Pangkalan penerbangan angkatan laut di Halong tidak lagi bisa digunakan karena rusak akibat serangan udara Jepang, dan akhirnya ditinggalkan pada pertengahan Januari 1942.
Pendaratan Pasukan Jepang
Pada 30 Januari, sekitar 1.000 marinir dan pasukan angkatan darat Jepang mendarat di Hitu-Lama di pantai utara. Elemen lain dari Resimen ke-228 mendarat di pantai selatan Semenanjung Leitimur. Meskipun jumlah pasukan darat Jepang tidak lebih banyak daripada pasukan Sekutu, mereka memiliki keunggulan dalam dukungan udara, artileri laut dan darat, serta tank. Sisa-sisa skuadron Sekutu mundur pada hari yang sama, meskipun staf darat RAAF tetap tinggal. Detasemen KNIL di dekat mereka menyerah atau mundur ke Paso. Perusakan jembatan di Hitu yang tidak sesuai perintah semakin mempercepat gerak maju Jepang.
Gelombang pendaratan kedua terjadi di Hutumuri di tenggara Leitimur dan di Batugong, dekat Paso. Sebuah peleton infanteri Australia diperintahkan untuk memperkuat satuan perintis di Gunung Nona. Pertahanan di Paso dirancang untuk menangkal serangan dari utara, barat, dan kini dari selatan. Peleton KNIL yang dikirim dari Paso untuk menahan serangan di Batugong menciptakan celah dalam garis pertahanan Belanda, yang dimanfaatkan oleh Jepang dengan bantuan kegagalan komunikasi telepon KNIL.
Pertempuran di Paso
Batugong jatuh pada dini hari 31 Januari, memungkinkan Jepang mengepung posisi pasukan Sekutu di Paso dari timur. Kapitz memerintahkan kompi Ambon KNIL di Eri untuk mengambil posisi di Kudamati, yang tampaknya lebih rentan diserang. Pada siang hari, Kapitz memindahkan markasnya dari Halong ke Lateri, lebih dekat ke Paso. Komunikasi telepon terputus ketika Jepang memotong kabel telepon. Pasukan Jepang yang telah mendarat di Hitu-Lama kemudian menyerang pertahanan Paso dari timur laut.
Pada pukul 18.00, sebuah sepeda motor dengan sespan terlihat di jalan menuju posisi Jepang, mengibarkan bendera putih. Tembakan dari batas pertahanan Paso terhenti atas perintah komandan kompi KNIL. Tidak jelas siapa yang memerintahkan untuk menyerah, dan meskipun ada rapat dengan komandan kompi yang memerintahkan untuk tetap bertempur, para prajurit sudah ditawan oleh musuh.
Pertempuran di Laha
Serangan darat pertama ke Laha berlangsung pada sore hari 31 Januari. Peleton Australia yang berada di timur laut lapangan terbang diserang oleh pasukan Jepang yang lebih kuat, tetapi mereka berhasil menahan serangan tersebut. Pasukan Jepang mendekati pusat kota Ambon dari arah barat daya dan pada pukul 16.00, mereka menguasai pusat kota dan menawan unit pertolongan medis Australia.
Beberapa serangan Jepang dilancarkan secara simultan pada tanggal 1 Februari. Kapitz dan staf markasnya ditawan pada dini hari. Kapitz memerintahkan pasukan yang tersisa di kawasan Paso untuk menyerah dan mengirim pesan tertulis kepada Lt.Col. Scott untuk melakukan hal yang sama.
Pada 2 Februari, sebuah kapal penyapu ranjau Jepang, W-9, tenggelam setelah menabrak ranjau laut di Teluk Ambon. Dua kapal penyapu ranjau Jepang lainnya juga rusak akibat ranjau laut. Pasukan utama Australia di Gunung Nona, dipimpin oleh Letnan Bill Jinkins, terancam terkepung dan memutuskan mundur ke Amahusu. Tidak tahu posisi atasan mereka, Jinkins menemui perwira senior Jepang dan mengibarkan bendera putih.
Pembantaian Laha: Tragedi Setelah Penyerahan Sekutu
Jumlah korban jiwa di pihak Sekutu dalam pertempuran relatif kecil. Namun, malam setelah penyerahan pasukan Sekutu, prajurit IJN secara acak memilih lebih dari 229-300 tawanan perang Australia dan Belanda untuk dieksekusi di atau dekat lapangan terbang Laha. Pembantaian ini dianggap sebagai balas dendam atas tenggelamnya kapal penyapu ranjau Jepang, yang mana beberapa awak kapal tersebut tampak terlibat dalam eksekusi tersebut. Korban-korban yang dibunuh termasuk Wing Commander Edward Scott dan Major Newbury.
Menurut Dr. Peter Stanley dari Australian War Memorial, para tawanan perang yang selamat mengalami penderitaan dan angka kematian yang sangat tinggi. Mereka menghadapi siksaan, kekurangan gizi, penyakit, dan penyiksaan yang terus-menerus oleh prajurit Jepang. Angka kematian hanya berada di bawah Pembantaian Sandakan. Dari 582 tawanan perang Australia yang ditangkap di Ambon, 405 diantaranya tewas sebelum perang berakhir. Mereka meninggal karena kerja paksa, kelaparan, penyakit, dan kekejaman prajurit Jepang.
(Balai Arkeologi Maluku)
Peristiwa pembantaian ini baru terungkap setelah perang berakhir dan Jepang menyerah kepada Sekutu pada 1945. Selain 229 tentara yang dieksekusi, lebih dari 1.000 anggota Gull Force juga dipaksa menyerah, dengan lebih dari dua pertiganya tewas dalam perang dan penahanan. Kuburan Perang Australia di Tantui menjadi saksi bisu atas kekejaman yang terjadi selama pendudukan Jepang.
Pembantaian Laha berdiri sebagai saksi bisu dari kekerasan yang terjadi selama pendudukan Jepang. Hingga saat ini, kuburan perang di Tantui menjadi pengingat krusial akan penderitaan yang dialami oleh mereka yang terjebak dalam konflik tersebut. Peristiwa ini tidak hanya mencerminkan kekejaman yang dialami oleh tentara Sekutu, tetapi juga menyoroti warisan sejarah yang harus diingat agar tragedi serupa tidak terulang di masa mendatang.
Pengadilan Kejahatan Perang
Pada tahun 1946, insiden yang terjadi setelah jatuhnya Ambon menjadi subyek salah satu pengadilan kejahatan perang terbesar dalam sejarah. Sebanyak 93 prajurit Jepang diadili oleh pengadilan militer Australia di Ambon. Laksamana Muda Hatakeyama, yang memerintahkan pembantaian tersebut, telah meninggal sebelum dia bisa diadili. Komodor Kunito Hatakeyama, yang memberikan perintah langsung untuk pembantaian, dijatuhi hukuman gantung. Letnan Kenichi Nakagawa dihukum 20 tahun penjara. Tiga perwira Jepang lainnya juga dieksekusi untuk perlakuan tidak manusiawi terhadap tawanan perang dan warga sipil antara tahun 1942-1945. Proses pengadilan ini menjadi dasar pembuatan film Australia berjudul Blood Oath, yang dirilis pada tahun 1990. Jenderal Itō dihukum mati pada tahun yang sama atas kejahatan perang yang dia lakukan di bagian lain dari Teater Pasifik Perang Dunia II.
Ambon War Cemetery dibangun di bekas kamp tawanan perang untuk mengenang 442 perwira dan prajurit Australia yang makamnya tidak diketahui. Dari jumlah tersebut, hampir 300 adalah anggota Angkatan Darat Australia dan lebih dari 150 anggota Angkatan Udara Kerajaan Australia; mereka tewas di Ambon, pulau-pulau lain di Maluku, dan Sulawesi. Banyak yang diperingati di sini tewas dalam upaya mempertahankan Ambon di awal perang melawan Jepang, sementara yang lainnya tewas dalam serangan Sekutu terhadap pangkalan udara Jepang di Ambon dan Sulawesi. Banyak juga yang meninggal di kamp tawanan Jepang.
Dampak dan Konsekuensi
Bagi Jepang:
- Ambon menjadi pangkalan utama Jepang untuk operasi militer di wilayah timur Indonesia dan Pasifik Selatan.
- Keberhasilan ini memuluskan jalan Jepang untuk menguasai wilayah lain seperti Timor dan Papua.
Bagi Belanda dan Sekutu:
- Kehilangan Ambon melemahkan pertahanan Sekutu di Hindia Belanda.
- Moril pasukan Sekutu di kawasan ini menurun drastis akibat kekejaman Jepang terhadap para tahanan perang.
Bagi Masyarakat Ambon:
- Pendudukan Jepang membawa perubahan besar, termasuk kebijakan ekonomi perang, kerja paksa (romusha), dan propaganda anti-Barat.
- Kekejaman pasukan Jepang terhadap penduduk lokal menambah penderitaan masyarakat selama masa perang.
Kesimpulan
Invasi Jepang ke Ambon pada tahun 1942 menunjukkan keunggulan taktis dan strategis Jepang dalam perang Pasifik. Meskipun pasukan Sekutu berusaha bertahan, superioritas dukungan udara, artileri, dan koordinasi Jepang akhirnya membawa kemenangan bagi mereka di Ambon.
Invasi Jepang ke Ambon pada 1942 bukan hanya peristiwa militer biasa, tetapi juga bagian dari skenario besar yang mengarah pada pendudukan penuh Jepang atas Hindia Belanda. Kejatuhan Ambon menandai runtuhnya dominasi Belanda di wilayah timur Indonesia dan membuka jalan bagi ekspansi Jepang yang lebih luas. Peristiwa ini meninggalkan luka sejarah yang mendalam, terutama bagi mereka yang mengalami langsung kebrutalan perang di Maluku.
